早在公元前2500年，人们就已开始使用风箱。它是压缩空气实际应用的一种形式。后来人们又将其用于广泛的采矿、冶金和制造行业。到了19世纪中叶压缩空气的应用才形成了一定的体系，如气动工具、风镐、管道传递邮件系统、蒸汽机车一些其他辅助系统，在实际生活中的使用也充分说明了这一点。到了20世纪中期，气动技术广泛应用在机械化和自动化领域，在电子食品医疗等行业中的应用正在不断地扩大，近年来随着机器人大规模发展以及工厂自动化的发展，已扮演着举足轻重的角色。
气动技术在美国、法国、日本、德国等主要工业国家的发展和研究非常迅速，我国起步较晚，于20世纪70年代初期才开始组织气动技术的研究和生产。
